第一章踩脸柳如烟的绣鞋踩在我左脸上时,我正数着沈家正堂房梁上的裂纹。第三十七道。
和十二年前周氏踩我右脸那天,院墙边海棠树开的花一样多。“废物配不上我。
”柳如烟的声音从头顶落下来,鞋底还碾了一下。堂上有人笑出了声,是沈璋。他摇着扇子,
笑得肩膀一抖一抖。两个婆子按着我的肩,把我按跪在地。我左脸贴着正堂的青砖,
闻见砖缝里桂花糕的甜腻味——今早沈璋吃剩了扔在地上的。“沈砚,你听清楚了。
”柳如烟把脚收回去,退后半步,鹅黄裙摆晃了晃,“你我幼时那桩婚约,
是我母亲碍于情面应下的口头戏言。你一个洗脚婢生的庶子,也配肖想柳家嫡女?
今日当着两家族老的面,我把婚退了。清清白白。”满堂寂静。七八个族老坐在两侧,
有人端着茶盏不喝,有人捋着胡须看戏。周氏坐在上首,杯盖撇着浮沫,嘴角弯着。
沈璋收了扇子,笑着补了一句:“三弟,别怪如烟说话直。你娘当年抱着你来柳家送礼,
柳家婶子看你可怜才应了那话。如今如烟要嫁进沈家做长媳,这婚约不退了,像什么样子?
”我慢慢从地上爬起来,用袖子擦了擦左脸。颧骨上有一道珍珠硌出来的红印,**辣的。
“说完了?”我问。柳如烟愣了一下,大概没想到我这么平静。
她脸上浮出一种被冒犯的恼怒,声音拔高:“你倒识相。
不过有句话我得说明白——你娘是洗脚婢出身,你是庶出的贱种。往后见了我,绕道走。
”周氏这时候开口了。她放下茶盏,笑吟吟的:“砚儿,别怪母亲不替你说话。
这门亲事原本就是你娘不知分寸攀来的,如今柳家姑娘大度,只退婚不追究,你该谢恩。
”我看着她。十二年前她踩我右脸时说的那句话,和现在这个笑,
一模一样——“庶出的贱种,也配叫我母亲”。“母亲。”我叫了一声。周氏眼皮跳了一下。
“我娘死的那年,您踩着她脸说‘洗脚婢生的贱种,只配死在柴房里’。那年我六岁,
被按在柴房门外跪了一整夜。”我说得很平,“今天柳姑娘踩我脸,您又说该谢恩。
沈家的规矩,就是踩着人脸讲体面?”周氏的笑僵在脸上。沈璋上前一步:“沈砚,
你怎么跟母亲说话——”“大哥。”我看着他,“你脚上那双云缎靴,
用的是我外祖家盐引的银子买的吧?周家商号上个月送来的账,一双靴子十二两。
我娘一条命,换你十二两的靴子,值。”堂上彻底静了。沈崇从后堂走出来,
皱着眉:“闹什么?退个婚闹成这样,像什么话!”他看了我一眼,又看了看柳如烟,
最后对周氏说,“行了,婚退了就退了。砚儿,你回院子去,别在这添乱。”回院子。
我那个院子三个月前就被拆了改成柴房,周氏说“庶子住那么好做什么”。我没说话,
朝沈崇拱了拱手,转身往外走。经过柳如烟身边时,她低声道:“穷酸样,
连件像样的袍子都没有。你拿什么跟沈璋比?”我没停步。走出沈家大门,
门房老赵头追出来,往我手里塞了两个馒头,眼眶红红的:“三少爷,
您别往心里去……您娘要是还在……”“赵叔。”我把馒头揣好,“过些日子,
我给您带壶好酒。”老赵头以为我说胡话,叹了口气。我没往城外走,拐进了城东一条巷子,
在一扇黑漆小门前停住,三短一长敲了敲门。门开了一条缝,露出一只浑浊的眼。“谁?
”“沈砚。找陈先生,告诉他,沈家的账,可以动了。”门开了。里面是间旧书铺,
满架子发黄的经史子集,柜台后面坐着一个穿旧官袍的中年人,面前摆着一盘残棋。“来了。
”陈先生头也没抬,“你那个嫡母,今天又踩你了?”“踩了。左脸。”“记着。
”他落下一枚黑子,“一笔一笔,到时候一起算。”我坐在他对面,
从怀里摸出那半块冷烧饼啃了一口。三年前我就找上了他——陈望之,被革职的老御史,
当年我外祖苏家案子的主审官之一,因为替苏家说了句公道话,被贬出京,
回来后在城东开了这间书铺。“先生,顺天府乡试的文书,递上去了?”“递了。
保人是我旧交,国子监司业刘大人。你以游学名义报考,周氏查不到。”陈望之抬起眼看我,
“沈家藏书阁的钥匙,你配了?”“配了三年了。半阁书,读完了。”陈望之笑了一声,
把棋盘一推:“那你还等什么?明年春闱,去考。”“我娘死的时候,
”我看着棋盘上被吃掉的大龙,“周氏踩着她脸说‘洗脚婢生的贱种’。我六岁,
在柴房门外跪了一夜,听着我娘最后一声咽气。先生,我考功名不为光宗耀祖,我考功名,
是为了让周氏跪着把我娘踩过的脸,擦干净。”陈望之沉默了一会儿。“你比你外祖狠。
”他说,“你外祖太善,所以死了。这三个月你从我这儿搬走的卷宗,够沈崇掉十次脑袋。
你打算什么时候用?”“等我站到他们踩不着的地方。”三个月后,我站在了金銮殿上。
第二章翻盘新科传胪的锣声从街头响到街尾那天,我正坐在客栈窗边翻《河渠志》。
楼下有人在喊:“沈老爷!沈老爷!您家三少爷高中了!一甲第一名!状元!
”我听见沈崇的声音从隔壁院子传出来,带着我从没听过的慌乱:“哪个三少爷?我儿子?
璋儿?”“不是大少爷!是三少爷!沈砚!陛下钦点的状元!”沉默。
然后是茶盏落地的碎裂声。我合上书,换了件干净青衫下楼。沈家大门口围满了人。
周氏站在门槛里,脸白得像纸。沈璋站在她身后,折扇攥在手里没打开。
沈崇拉着报喜差役反复确认:“是不是弄错了?
我那个儿子……连族学都没正经进过几天……”“沈老爷,白纸黑字,礼部大印,错不了。
”差役笑得殷勤,“您家三少爷的文章,主考官说了,‘三十年未见之策论’。陛下亲阅,
点了状元。”我从人群后面走过去。三个月不见,瘦了一圈,但脊背比从前直。
左脸上早没了鞋印,只是颧骨上留了个浅淡的印子,被晒黑的皮肤衬着不太显眼。“爹。
”沈崇转过头,嘴唇哆嗦了半天:“你……你怎么考上的?”“看书看的。”我说,
“藏书阁的钥匙我配了一把,读了三年。”沈崇的脸涨红了。周氏从门里冲出来,
一把拉住我袖子,脸上堆出一个我从没见过的笑:“砚儿!你这孩子,
高中了也不往家里捎个信!母亲让人给你收拾屋子,你从前住的那个小院——”“母亲,
”我把袖子抽回来,“我的院子三个月前就改成柴房了。您忘了?”周氏的笑僵在脸上。
我没多留,朝沈崇拱了拱手:“爹,明日陛下赐宴新科进士,我先回客栈准备。
”转身时柳如烟从街角跑过来。她跑得急,步摇歪了,鬓发贴在汗湿的额角上。“沈砚!
”她喊。我停住脚。“沈砚,我当初退婚是家里逼的!
我爹他……我其实心里一直有你……”她仰着脸,眼眶红着,唇微微颤。
三个月前踩我脸的时候,她也是这副嘴唇,说的是“废物配不上我”。“柳姑娘。
”我指了指自己的左脸,“当时踩的这个位置,现在还有印子。你要看看吗?
”柳如烟脸白了。“你脸上那个印子,”我往前走了一步,“是我娘死的时候,
周氏踩我右脸踩出来的。你踩左脸,正好凑一对。我谢谢你,让我记全了。”柳如烟张着嘴,
一句话说不出来。我转身走了。她在身后喊:“沈砚!你一个穷书生,得罪沈柳两家,
你以为你能走多远——”我没回头。次日,陛下在便殿召见新科进士问对。
皇帝今年五十来岁,声音里有常年处理政务的疲乏。前面几个进士答了河工,有说清淤的,
有说改道的。轮到我时,皇帝抬了抬眼皮:“沈砚?朕看过你的会试文章。怎么,
殿上反倒无话了?”“回陛下,臣的策论里写了一条,会试时不敢写全。”“说。
”“北运河淤塞,根子不在河,在盐。”我的声音不高,但便殿空旷,每个字都清清楚楚,
“北运河沿岸三府,盐引被六家把持,最大一家是应天府沈氏。
沈氏二十年前以三千两银子从一户破落商贾手中购得盐引,又用这笔盐引发家,
如今名下盐引估值不下四十万两。但当年卖盐引那户人家,是被沈氏构陷抄家的。男丁流放,
女眷入官,只有一个六岁**被乳母抱走,活了下来。
”便殿里安静得能听见香炉炭火裂开的声音。皇帝眼睛慢慢眯起来:“沈氏。你姓沈。
”“臣姓沈。”我抬起头,“那个六岁**就是臣的母亲。臣的外祖姓苏,
二十年前被沈崇——臣的生父——以‘私贩盐引’的罪名送进大牢,死在狱中。
苏家男丁流放三千里,女眷入教坊司。臣的母亲被乳母救出后改姓藏匿,
沈崇买婢时不知她是苏家女。后来周氏隐约察觉,却捏着这个把柄,
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