一众考官像在湍流中扑腾久了，突然抓到一块浮木，喘息都急了几分。
重拟考题——
既掐断了舞弊的根子，
又不动摇科举的根本规矩，
对所有考生，也实实在在一碗水端平。
刘三吾那双常年蒙尘的老眼，竟一下亮了起来，眸底泛起清光，笑意直抵眼角。
他抚须沉吟：
“倒真是个解局的法子。”
顿了顿，眉头又拧紧：
“可……新题出什么？”
他抬眼望向身前那位穿绯袍的年轻考官——身形挺拔，气度沉稳，眉目间透着股利落劲儿。
他记得这人叫叶凡，但此前一直默默无闻，几乎没人留意。
“眼下离发题只剩不到半炷香工夫。
题目必须紧扣《四书》《五经》，不能与先前拟好的雷同；
须避讳陛下名讳，不可断章取义，更不能影射朝政——稍有差池，便是杀头之祸。”
“咱们虽有大学士、翰林学士坐镇，可这么点时间，连他们也不敢打包票啊。”
刘三吾话音一落，方才燃起的火苗，又被兜头浇了一瓢冷水。
连顶尖大儒都摇头的事，旁人哪还敢吭声？
“题目，我来拟。”
叶凡踏前一步，声音不高，却字字落地。
众人齐刷刷盯住他，满脸错愕。
“出题可不是写家书，我们几个老骨头尚且拿不准，你……”
“笔墨伺候。”
叶凡朝旁边侍立的吏员道。
纸笔转瞬呈上。
他提笔便写，墨锋凌厉，落纸如飞，腕下似有千钧之力，却稳得一丝不晃，仿佛胸中早有丘壑。
旁人不由屏息，心头悄然浮起一丝指望——
若他真能成？
他边写边想，暗自庆幸：
“幸亏前世啃过一堆冷门典籍，连明代乡试、会试的旧题都翻烂了，不然今儿真得栽在这儿。”
几道题顷刻成形。
“成了！”
最后一捺收锋，他搁下笔，将卷纸轻轻一抖，吹干未干的墨痕，心里嘀咕：老子连汗都甩出来了，系统奖励总该到账了吧？
他把试题递向刘三吾。
刘三吾双手微颤，一把抢过，凑近细读。
其余考官立刻围拢过去，脖子伸得老长。
“妙！”
“这题出得扎扎实实，既有分量，又见功夫！”
“叶大人深藏不露啊，我服！”
“新题有了，泄露之罪可免，顶多算擅改考务——板子轻多了！”
刘三吾抬眼打量叶凡，目光里满是惊异与激赏。
原以为是块璞玉，没承想，一刀下去，竟是块寒光凛凛的青锋。
有这新题在手，这场风波，或许真能压住。
贡院之内。
一间间号舍挤挨如蜂巢，木板搭架，苇席覆顶，南面敞着口，只留窄窄一条号巷供人穿行。
每间门口悬一盏号灯，搁一只水缸，考生自取自用。
半炷香工夫眨眼即过，考官捧题而出。
号舍按“天、地、玄、黄”分列。
天字号区。
“诸生入号听题！”
考官一声令下。
开考在即，“天字号”的考生鱼贯而入，在窄榻上端坐如松。
有人嘴角含笑，神色笃定。
“这回科举，我早已磨刀霍霍，必入金榜！”
他们早把题目嚼烂了，闭着眼都能答。
李仲正是其中之一。
他提前拿到题后，一头扎进四书五经里翻检推敲，熬了几个通宵，终于从字缝里抠出标准答案，反复背诵，滚瓜烂熟。
就等此刻。
他攥紧拳头，指节发白，脸颊涨得通红，心跳撞得耳膜嗡嗡响。
“终于等到这一天！”
“题我全背熟了！”
“这些题，根本困不住我！”
“我必上榜！”
“前三甲，说不定就是我的名！”
他铺开纸，饱蘸浓墨，笔走龙蛇，唰唰疾书。
落榜过三次的人，终于等到扬眉吐气这一回。
“值了！砸锅卖铁把考题弄到手！”
李仲暗自咬牙。
监考官清了清嗓子，开始念题。
【乃是人而不可以不如鸟乎？诗云：穆穆文王。】
李仲笔尖猛地一顿，墨点溅在纸上，像一滴发黑的血。
他眨了眨眼，又竖起耳朵——
听岔了？
不可能啊……
第一道题，怎么跟自己花重金买来的那份，一个字都对不上？
彻彻底底地换了骨头、剥了皮、连魂儿都不剩！
荒唐！
“考题怎会变样？莫非我手里的卷子是假的？”
“绝无可能！谁敢拿这等事糊弄我？！”
“准是中间出了纰漏！”
李仲额角青筋微跳。
监考官又念了三遍，字字清晰，掷地有声。
李仲逐字核对考题木牌，指尖几乎抠进漆皮里。
“怎么就对不上？”
他脑子发空，心口发闷。
天字号隔间里，其他考生也全僵住了。
这题……真不是考官昨夜喝多了胡诌的？
啥意思？鸟比人强？文王又干啥了？
众人面面相觑，眉头拧成疙瘩，纸页翻得哗啦作响。
隔壁号舍的张猷，正蹲在灰扑扑的考棚角落擦蛛网。
他运气差得离谱——虽分在天字号，可号舍年久失修，墙皮簌簌掉渣，梁上悬着三张灰蒙蒙的蛛网，活像给他挂了三道丧幡。
毕竟会试三年一开，考完即封，积尘积了整整三载。
他只好先扫地、掸灰、抖被褥，再把砚台、笔架一一摆正，端坐如钟，神情肃然。
监考官的声音刚落——
“乃是人而不可以不如鸟乎？诗云：穆穆文王。”
张猷：？？？
他自诩啃透了二十年经义，翻烂过上百份旧题，连冷僻的“井田赋税悖论”都推演过三遍，可眼前这句……他愣是没在任何典籍里撞见过！
他掏了掏耳朵，又凑近门口听了听。
不一会儿，执事官举着墨迹未干的题板，在巷道里来回踱步。
张猷死死盯住那块木板，眼珠子几乎要粘上去。
手一抖，差点把毛笔折成两截。
今年这题……怎么邪门成这样？
“呼——”
他深吸一口气，按住狂跳的太阳穴。
“慌不得！三年苦熬，就为这一搏，岂能栽在开头？”
“稳住，慢慢嚼，总能嚼出味儿来！”
他闭目凝神，细细推敲：
前半句“乃是人而不可以不如鸟乎”，分明脱胎于《大学》那句“于止知其所止，可以人而不如鸟乎？”——讲的是人当知止守德；
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